Di balik gemerlap kejayaan tembakau Deli di era kolonial, tersimpan sejarah gelap kuli kontrak yang memilukan. Ribuan pekerja didatangkan dari Jawa, Tiongkok, dan India, hidup dalam kondisi yang jauh dari layak. Kisah mereka adalah sisi lain dari kemakmuran perkebunan yang mendunia, sebuah narasi pahit tentang eksploitasi dan penderitaan manusia.
Perkebunan tembakau Deli, yang menghasilkan tembakau kualitas premium, membutuhkan tenaga kerja masif. Pemerintah kolonial Belanda menerapkan sistem poenale sanctie, sebuah regulasi kejam yang mengikat kuli kontrak. Ini adalah bagian dari sejarah gelap kuli yang melegalkan kekuasaan tak terbatas pengusaha atas pekerja.
Di bawah poenale sanctie, kuli kontrak terikat oleh perjanjian kerja yang sangat merugikan. Mereka tidak bisa pergi sebelum masa kontrak habis, bahkan jika mendapat perlakuan buruk. Pelanggaran kecil saja bisa berujung pada hukuman fisik dan denda yang tak manusiawi.
Sejarah gelap kuli mencatat betapa buruknya kondisi hidup mereka di barak-barak perkebunan. Sanitasi minim, makanan seadanya, dan jam kerja yang sangat panjang adalah pemandangan umum. Penyakit dan angka kematian tinggi menjadi bagian tak terpisahkan dari kehidupan mereka.
Banyak kuli didatangkan dengan janji-janji palsu tentang kehidupan yang lebih baik. Namun, kenyataannya, mereka terjebak dalam lingkaran utang dan eksploitasi yang sulit diputus. Ini adalah tragedi dalam sejarah gelap kuli yang jarang terungkap sepenuhnya dalam narasi besar kejayaan Deli.
Pemerintah kolonial dan para pengusaha Eropa seolah menutup mata terhadap penderitaan ini. Keuntungan besar dari ekspor tembakau Deli menjadi prioritas utama, mengesampingkan hak-hak asasi manusia para pekerja. Ini adalah noda dalam lembaran sejarah.
Meski demikian, sejarah gelap kuli juga mencatat beberapa perlawanan. Ada upaya-upaya kecil dari para kuli untuk protes atau melarikan diri, meskipun seringkali berujung pada penangkapan dan hukuman yang lebih berat. Keberanian mereka patut dikenang.
Setelah berpuluh-puluh tahun, sistem poenale sanctie akhirnya dihapuskan, sebagian besar berkat tekanan dari organisasi buruh dan kritik internasional. Namun, dampaknya terhadap para kuli kontrak dan keturunan mereka masih terasa hingga kini.